美國小型臨床試驗證實癌症抗原疫苗可有效控制黑色素皮膚癌長達數年
一項最新的小型人體臨床試驗證實，客製化的癌症疫苗可有效控制致命的黑色素皮膚癌長達數年。
與預防疾病的疫苗不同，癌症疫苗是一種免疫療法，可以消滅已經存在的癌細胞。這些疫苗可訓練體內的T細胞識別癌症並鎖定攻擊，同時保護體內其他健康的細胞。
在這項臨床試驗中，科學家利用一種新的癌症抗原疫苗訓練T細胞辨識黑色素癌細胞上的特定蛋白質，結果發現，在接種疫苗後至少四年內，患者體內的T細胞仍會記憶這些特定蛋白質。隨著時間的推移，它們甚至學會識別更多與黑色素細胞癌相關的蛋白質。
美國哈佛醫學院的Catherine Wu博士表示，這是因為疫苗誘導的T細胞殺死了腫瘤細胞。一旦腫瘤細胞死亡，細胞表面及細胞內的蛋白質就會釋放出來，接著DC細胞便能夠吞噬並檢查這些遺骸，並將這些信息記錄下來再訓練T細胞辨識更多目標，以備將來癌細胞再次的攻擊。
Catherine Wu博士補充說，儘管結果令人興奮，但這項臨床研究目前僅有八名患者，還需要進行更多試驗以確切證實疫苗的有效性。不過到目前為止的數據顯示，癌症疫苗可以觸發持續性的免疫反應，並且可以幫助控制癌症，尤其是與其他免疫療法聯合使用時更為有效。
這項臨床研究結果於1月21日發表在Nature Medicine《自然醫學》雜誌上，研究對象包括八位最近接受過手術治療的晚期黑色素瘤患者。研究人員採集了患者切除的腫瘤樣本，並用它們為每位受試者製作了各別客製化的疫苗。
Catherine Wu博士強調：“這與架上量產販售的商品最大的差別是，這是實際上直接從患者自身腫瘤中獲取癌細胞信息，從而製造出的客製化疫苗。”通過分析RNA表現，研究小組預測了癌細胞中將合成哪些獨特的蛋白質；這些被稱為新抗原(Neoantigen)的蛋白質能夠引發免疫系統對抗癌細胞的作用。最終的疫苗即包含這些新抗原的片段，因此患者的免疫細胞能夠了解癌細胞的特徵並且持續追踪、清除癌細胞。
八名受試者分別在手術後四個月左右接受了客製化的疫苗，研究團隊隨後追蹤了幾年的疫苗安全性數據。作者指出，這些患者僅經歷了輕度的副作用，例如疲勞和類似流感的症狀。該團隊還在試驗期間的幾個時間點採集了血液樣本，以檢查患者的T細胞反應，直到接種疫苗後的中位數為四年。
"真正令人驚訝的是免疫反應的持久性。"研究團隊發現過了幾年後，所有接受治療的患者體內都還能看到持續的免疫反應。不僅如此，除了免疫反應的時間長以外，免疫辨識能力也隨時間更多樣化，這意味著T細胞學會識別原始疫苗中不存在的其他新抗原。
到了四年追蹤期結束時，所有八位患者都還活著，其中六位的腫瘤已沒有活動性的跡象；有兩名患者在研究初期就經歷了癌症復發，並接受了額外的治療。
研究團隊從一開始就認為疫苗是一種非常重要的輔助療法，可以與其他有效藥物聯合使用。換句話說，並不能期望只靠疫苗就能完全消除患者的癌症。而且由於在試驗期間兩名患者接受了其他治療，因此研究小組還可以進一步查看疫苗是否加強還是反而抑制了其他療法的效果。
接受額外治療的兩名患者，癌症均已擴散到他們的肺部，因此他們接受了稱為“免疫檢查點抑制劑”的藥物，該藥物能夠解除T細胞上的剎車機制，並有助於增強其活性。通過在治療過程中同時使用疫苗和免疫檢查點抑制劑，研究團隊發現其迅速消除了這兩名患者可檢測到的癌症。
研究團隊表示：“在治療初期就看到癌細胞完全消失的反應是不太可能的，但這在兩名患者中都同樣發生了！” 因此研究團隊認為，這也許代表該疫苗能夠與免疫檢查點抑制劑協同工作，從根本上增強了藥物的作用。
資訊來源：LiveScience