癌症免疫療法的新方向？科學家正研究腫瘤內B細胞的作用

橙色代表呈現HPV抗原p16的腫瘤細胞，綠色代表B細胞。圖片來源：Andreas Wieland

在過去十年中，免疫療法的出現已改變了多種癌症的治療方法。然而，大多數免疫療法都只專注於重新激活免疫系統的其中一部份：殺手細胞(例如T細胞或NK細胞)，即透過這類細胞找出並殺死腫瘤細胞。

如今在Natural《自然》雜誌的一篇新論文中，美國Emory大學Winship癌症研究所及疫苗中心的科學家們發表了他們對腫瘤中B細胞的詳細觀察，因為除了殺手細胞外，B細胞代表了後天免疫系統的另一主要分支，可能因此提供某些癌症新的療法與機會。

「腫瘤內B細胞是一個日益引起人們關注的領域，因為現在有多項研究顯示它們與癌症患者更好的預後及更長的生存期有關，但是，沒有人真正知道那些B細胞是專門針對什麼的。」該研究的第一作者Andreas Wieland博士如此說到。

研究團隊決定先鎖定對人類乳頭病毒（HPV）呈陽性的頭頸癌，因為HPV具備一組與腫瘤高度相關的抗原，較容易在跨患者間進行腫瘤特異性B細胞的研究。

Winship的頭頸醫學腫瘤學計劃主任Nabil Saba醫學博士表示：「我們的發現可望為未來的免疫治療應用，開創一種利用後天免疫機制的癌症免疫療法。這不僅影響HPV相關的頭頸部癌症，而且對更廣泛的免疫腫瘤學領域也有影響。」

本篇研究共獲得了從43名患者中取出的頭頸部腫瘤樣本。在HPV陽性的腫瘤中，研究人員發現聚集了許多對HPV具有專一性的B細胞，並且其中的一些細胞正積極地分泌HPV專一性的抗體。同時，他們也發現B細胞在腫瘤中有類似在淋巴結中接受免疫系統「訓練」的情況。

B細胞在接受免疫系統「訓練」時，會突變其抗體基因來提升對抗原的結合親和力。研究人員觀察到，這些在腫瘤內對HPV專一性的B細胞攜帶的抗體基因就顯示出大量的突變，這表示免疫系統對這些腫瘤相關病毒抗原的免疫反應正在作用中。

在過去對HPV陽性頭頸癌的研究中發現，全身性的HPV抗體反應提升與提高生存率、降低復發風險有關。但目前尚不清楚腫瘤內對HPV專一性的B細胞對抗癌症中到底起什麼確切作用。

研究人員表示：「HPV專一性抗體可能沒有直接的抗腫瘤作用，因為HPV蛋白保留在癌細胞內部，抗體恐怕無法與其直接結合，但這些抗體可能與幫助T細胞反應有關。」

Wieland博士表示近年來HPV 陽性頭頸癌的發病率一直在上升，他們將進一步評估抗HPV蛋白抗體的作用，未來也許可作為針對HPV 陽性頭頸癌的治療方法，同時或許也可以用於其他HPV相關的腫瘤治療。